Une classification importante des plastiques est la permanence ou l'impermanence de leur forme, ou bien ils sont: des thermoplastiques ou des polymères thermodurcissables. Les thermoplastiques sont les plastiques qui, lorsqu'ils sont chauffés, ne subissent pas de modification chimique dans leur composition et peuvent donc être moulés encore et encore. Les exemples incluent: le polyéthylène (PE), le polypropylène (PP), le polystyrène (PS) et le polychlorure de vinyle (PVC). Les thermoplastiques courants vont de 20 000 à 500 000 uma, tandis que les thermodurcissables sont supposés avoir un poids moléculaire infini.
Les thermodurcissables, ou polymères thermodurcissables, ne peuvent fondre et se former qu'une seule fois: après solidification, ils restent solides. Dans le processus de thermodurcissement, une réaction chimique est irréversible. La vulcanisation du caoutchouc est un exemple d'un procédé thermodurcissable: avant de chauffer avec du soufre, le polyisoprène est un matériau collant légèrement coulant; après vulcanisation, le produit est rigide et non collant.