Le matériau est retiré de la pièce à usiner par une série de décharges de courant à récurrence rapide entre deux électrodes, séparées par un liquide diélectrique et soumises à une tension électrique. L'une des électrodes est appelée l'électrode-outil, ou simplement «l'outil» ou «l'électrode», tandis que l'autre est appelée l'électrode-pièce, ou «pièce à usiner». Le processus dépend de l'outil et de la pièce qui ne sont pas réellement en contact.
Lorsque la tension entre les deux électrodes est augmentée, l'intensité du champ électrique dans le volume entre les électrodes devient supérieure à la force du diélectrique (au moins à certains endroits), qui se décompose, permettant au courant de circuler entre les deux électrodes . Ce phénomène est le même que la panne d'un condensateur (condenseur) (voir aussi la tension de claquage). En conséquence, le matériau est retiré des électrodes. Une fois le courant stoppé (ou arrêté, selon le type de générateur), un nouveau diélectrique liquide est généralement véhiculé dans le volume inter-électrodes, permettant d'évacuer les particules solides (débris) et d'isoler les propriétés isolantes du diélectrique restauré. L'ajout d'un nouveau diélectrique liquide dans le volume inter-électrodes est communément appelé "rinçage". De même, après un flux de courant, la différence de potentiel entre les électrodes est rétablie à ce qu'elle était avant la panne, de sorte qu'une nouvelle rupture diélectrique du liquide peut se produire.